经世致用”主要是建构一种合理化的社会秩序和政治形式. 以黄宗羲为代表的明清思想家提倡的经世致用思想，简单地说就是要学习对现实社会有用的东西，研究学问要和社会实际相结合，不要空谈，要活学活用。

到了晚清，由于西方国象的压迫，也由于西方文化和政治思想的渗透，康有为等所代表的知识分子们才又重新张扬“经世致用”的口号，而观其政治理想，则已与传统儒家有了极大差别。

这时的“经世致用”实质上是试图在传统文化与西方文化的交融中寻找一条救国自强之路。